所谓水下公路隧道是指在河流、湖泊、海湾、海峡等水域底下开凿的公路隧道。世界上最早的水下隧道，大约产生于公元前2160年，由古巴比伦人修建，是一座穿越幼发拉底河的水下隧道。这条隧道全长900米、宽3.6米、高4.6米，用砖衬砌。有史学家推测，该隧道是用于军事行动，便于骑兵和战车的通过。这座距今近4000年的水下建筑是迄今发现的世界上最早的用于交通的水下隧道。目前，世界上最长的水下公路隧道当数日本1985年修建完成的青函海底隧道。这条海底隧道穿越日本津轻海峡，将日本北海道和本州连接起来，全长53.85公里，被公认为是20世纪最伟大的工程之一。
　　进入20世纪后，一些欧美国家相继建设了水下公路隧道，其中较为著名的有1927年建成的位于美国纽约市穿越哈得孙河的霍兰公路隧道、1934年建成的英国利物浦市穿越默西河的公路隧道、1941年建成的荷兰鹿特丹市穿越马斯河的公路隧道等。 
　　中国古代有无水下隧道工程？由于资料的缺失现在已经无从考证。但根据小说《三国演义》第一百十三回，讲到魏蜀交兵，魏军挖掘隧道从骆谷穿过，钻进蜀军大营，内外夹击，攻破蜀军的故事，说明1700多年前的中国古代极有可能挖掘过穿越水下的隧道。
　　随着经济的快速发展，人们对交通高质量设施的需求越来越迫切。公路建设不仅要穿山越岭，同时还要越江跨海。为了保护环境，拓展空间，人们已经不再满足仅仅依靠修建桥梁跨过水面。于是，水下隧道的研究和建设日益成为行业和社会关注的焦点。
　　目前，我国已经建成和正在建设的水下公路隧道有30余条。其中，已建成通车的跨越长江的大型隧道有武汉长江隧道、南京长江隧道、上海长江隧道等3条；已建成的跨海峡隧道有厦门翔安海底隧道、香港红袋海底隧道和香港东区、西区海底隧道等，正在建设的海底隧道有青岛胶州湾海底隧道、大连海底隧道等。据悉，琼州海峡隧道、台湾海峡隧道也是专家们关注和论证的课题，而广州、重庆等大城市的越江隧道工程也在积极的筹划之中。从地理方面讲，我国地处亚洲东部，海岸线漫长，岛屿众多，河川纵横，具备了修建水下公路隧道的先决条件；
　　从技术上看，众多水下公路隧道的开通，也为我国在这一领域提供了很好的技术支持，并开启了一个新的时代。
　　我国第一大水系——长江，从雪山一路奔涌而来，拥有180多万平方公里的流域面积，滋养了沿岸16个省、市、自治区的土地。在这条“用母亲甘甜的乳汁，哺育我们成长”的大河上，已建和在建的大桥有50余座，对解决长江两岸的交通运输发挥了巨大的作用。但同时，一个严峻的现实也引起了人们的注意：不少长江大桥通航净高过低，导致4000吨以上，特别是万吨级巨轮难以通航，严重制约了水上运输，造成了巨大的水资源浪费，不利于社会经济的发展。因此，专家们大声疾呼：长江是我国最重要的黄金水道，今后要慎建桥梁，多采用过江隧道方案！
　　在地理条件制约与社会发展需要的双重作用下，我国水下隧道的建设，特别是长江隧道的建设进入了黄金时代。

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